Chaque année, en octobre, les images du Grand Raid de La Réunion font rêver des milliers de coureurs. Des sentiers vertigineux, des paysages spectaculaires, des frontales dans la nuit, une ambiance populaire incroyable et des arrivées chargées d'émotion au stade de La Redoute. L'édition 2026 vient de se terminer. Peut-être avez-vous regardé ces images en vous disant : « Un jour, moi aussi, je ferai la Diagonale des Fous. »
C'est exactement le projet qui m'animait lorsque j'ai commencé le trail en 2018. Trois ans plus tard, je franchissais pour la première fois la ligne d'arrivée de la Diagonale. Depuis, j'y suis retourné pour le Trail de Bourbon en 2022, une deuxième Diagonale en 2023 et la Mascareignes en 2024.
Quatre expériences très différentes qui m'ont appris une chose : le Grand Raid ne se résume pas à une distance. C'est une aventure qui exige une préparation spécifique, de l'humilité et une capacité permanente à s'adapter.
Alors, comment s'y préparer ? Et combien de temps faut-il pour espérer devenir finisher ?
William Seychelles - Kinésithérapeute DE, coach course à pied et trail à Saumur et à distance
Spécialisé dans l’entraînement, la prévention des blessures et l’accompagnement des coureurs, du 10km à l’ultra-trail.
Pourquoi la Diagonale des Fous est-elle si particulière ?
Avec ses 180 km et 10 200 m de dénivelé positif en 2026, la Diagonale des Fous fait partie des grands ultras de montagne.
Mais les chiffres ne suffisent pas à expliquer sa difficulté.
À La Réunion, les sentiers sont extrêmement variés : roches volcaniques, marches interminables, racines, passages exposés, descentes techniques, chaleur tropicale, humidité et froid possible en altitude.
Dans Mafate, les kilomètres n'ont plus la même signification. Certaines sections relativement plates ne sont même pas véritablement courables.
Contrairement aux ultras plus roulants, le temps perdu en montée ne se récupère pas nécessairement en descente.
Le Grand Raid porte bien son nom : c'est un raid avant d'être un trail.
Il faut savoir courir, bien sûr, mais aussi être un excellent marcheur, posséder un pied montagnard et développer une grande résistance musculaire.
Autre particularité : les bâtons sont interdits. Les longues montées doivent donc être négociées uniquement avec les jambes, les mains sur les cuisses lorsque nécessaire, et une technique de marche réellement efficace.
Trois ans pour atteindre la Diagonale : pourquoi prendre son temps ?
Lorsque j'ai commencé le trail en 2018, la Diagonale représentait déjà mon objectif.
Je savais que cela demanderait du temps.
Pendant trois ans, j'ai progressivement augmenté les distances, développé mon endurance, découvert la montagne et appris à gérer des efforts de plus en plus longs.
Avec le recul, je ne pense pas que j'aurais pu aller beaucoup plus vite dans cette progression sans augmenter sensiblement les risques.
En 2021, j'étais prêt à prendre le départ. Mais être prêt ne signifie pas que tout va se passer comme prévu.
Cette première Diagonale m'a confronté à des difficultés que je n'avais jamais réellement vécues à l'entraînement.
Une douleur au genou est progressivement venue compliquer ma course, notamment dans les descentes. Les trente derniers kilomètres se sont transformés en une longue épreuve de patience. J'ai même mis trois heures à parcourir les 4,6 derniers kilomètres.
À La Redoute, le chrono était bien loin des ambitions initiales. Pourtant, les émotions ont été immenses.
Cette première expérience m'a appris que terminer une course et la réussir sont deux notions qui ne se résument pas toujours au même résultat chronométrique.
Elle m'a aussi rappelé qu'une douleur susceptible de traduire une blessure doit être prise au sérieux : poursuivre malgré un problème n'est pas une stratégie de préparation à reproduire.
Se préparer en 3 ANS MINIMUM
Année 1 : construire les fondations
Pour un coureur déjà régulier, mais peu expérimenté en trail, la première année doit avant tout permettre de développer la régularité et la tolérance aux contraintes du terrain.
L'objectif n'est pas d'aller immédiatement chercher des trails de 60 ou 80 km.
Il faut d'abord apprendre à courir sur terrain varié, à monter efficacement et surtout à descendre sans subir chaque appui.
Les trails de 15 à 30 km, puis éventuellement 35 à 40 km selon le niveau, constituent de bons objectifs intermédiaires.
Le travail doit principalement porter sur l'endurance aérobie, le renforcement musculaire, la coordination, la technique de descente et la progressivité de la charge.
Objectif de cette première année : devenir un coureur de trail régulier, robuste et capable de bien récupérer.
Année 2 : apprendre la montagne et la longue distance
La deuxième année permet de développer progressivement la spécificité montagne.
C'est le moment de découvrir des formats de 40 à 70 km, voire davantage selon l'expérience acquise.
Le choix des terrains devient particulièrement important.
En métropole, le Cantal, les Pyrénées, Belledonne et la Corse offrent des terrains particulièrement intéressants pour préparer La Réunion.
Il ne faut pas seulement chercher du dénivelé. Il faut aussi rechercher de la technicité, des longues descentes, des changements d'appuis et des portions sur lesquelles le kilométrage perd ses repères habituels.
La marche active doit occuper une place importante dans la préparation.
C'est aussi le moment d'apprendre à gérer son alimentation, son hydratation, son matériel et ses premières longues sorties en autonomie.
Objectif de cette deuxième année : devenir autonome en montagne et capable de gérer plusieurs heures d'effort sans subir constamment le terrain.
Le massif du Néouvielle dans les Pyrénées, un excellent terrain d’apprentissage
Année 3 : préparer spécifiquement le Grand Raid
La troisième année doit permettre de se rapprocher progressivement des exigences de la Diagonale.
Les formats de 70 à 110 km techniques peuvent devenir des objectifs intermédiaires intéressants, sans constituer une obligation ni garantir la réussite finale.
La préparation doit désormais intégrer des contraintes spécifiques : longues rando-courses, dénivelé, descentes sous fatigue, marche active sans bâtons, gestion de l'effort nocturne, nutrition et autonomie.
L'objectif n'est pas de reproduire la Diagonale à l'entraînement, ni d'accumuler des semaines démesurées.
Il faut construire une capacité à durer tout en conservant suffisamment de fraîcheur pour assimiler les charges.
C'est également le moment d'anticiper les critères de qualification et d'inscription, qui peuvent évoluer d'une édition à l'autre.
Objectif de cette troisième année : arriver au départ avec une préparation solide, mais aussi une stratégie suffisamment souple pour faire face aux imprévus.
La Diagonale 2023 : revenir pour vivre la course autrement
Après ma première Diagonale, j'avais identifié plusieurs axes de progression.
En 2022, le Trail de Bourbon a représenté une étape importante dans cette reconstruction.
Puis, en 2023, je suis revenu sur la Diagonale avec davantage d'expérience et une approche différente.
La course n'a pas été facile pour autant.
Dans Mafate, j'ai connu plusieurs heures difficiles, avec des doutes, de la fatigue et la nécessité de revoir mes ambitions du moment. Mais j'avais appris à mieux accepter ces passages, à prendre le temps nécessaire et à ne pas considérer chaque difficulté comme un échec. La dernière partie du parcours, particulièrement compliquée en 2021, s'est déroulée dans un tout autre état d'esprit.
J'avais écrit après cette deuxième Diagonale :
« Je n'ai pas survécu, j'ai vécu à 2000 % cette diag. »
Cette phrase résume parfaitement mon évolution.
La préparation physique était meilleure, mais j'avais surtout progressé dans ma manière d'aborder la course.
L'importance de l'entourage et de l'équilibre
Un autre enseignement de ces années concerne la place que prend un projet comme la Diagonale dans la vie d'un coureur.
Une préparation aussi longue doit être compatible avec sa vie professionnelle, familiale et sociale.
C'est une dimension que je considère comme essentielle dans mon approche du coaching.
En 2022, après le Trail de Bourbon, nous avons passé plusieurs jours dans Mafate en famille. Ces moments étaient une part entière du projet, et pas simplement une récompense après la course.
En 2024, avant la Mascareignes, je retenais également la satisfaction d'avoir construit une préparation sans accumuler démesurément les kilomètres et le dénivelé, tout en conservant du plaisir et un équilibre familial.
Une préparation réussie n'est pas uniquement celle qui rend performant le jour J. C'est aussi celle qui permet de vivre sereinement les mois qui précèdent et les semaines qui suivent.
Mafate : accepter de ne pas maîtriser la course
Il y a quelque chose de particulier lorsque l'on entre dans Mafate. On découvre un cirque magnifique, mais aussi un terrain exigeant, isolé, où l'on doit accepter de ne pas toujours avancer comme on le souhaiterait. La Diagonale oblige régulièrement à revoir ses plans. On peut se sentir formidablement bien, puis rencontrer une difficulté imprévue quelques minutes plus tard. Même après plusieurs participations, rien n'est acquis.
Sur la Mascareignes en 2024, une entorse de cheville survenue lors de la course m'a obligé à revoir mes ambitions alors que le début d'épreuve s'était déroulé conformément à ma stratégie. C'est une leçon importante : l'expérience ne rend pas invulnérable.
Il faut apprendre à distinguer les difficultés normales de l'ultra, qui demandent de la patience et de l'adaptation, des véritables signaux d'alerte nécessitant de s'arrêter ou de demander une évaluation médicale.
Le mental ne consiste pas à continuer coûte que coûte. Il consiste aussi à prendre de bonnes décisions lorsque la situation devient difficile.
Pourquoi la ligne d'arrivée de La Redoute change quelque chose
J'ai franchi deux fois l'arrivée de la Diagonale des Fous et vécu quatre éditions du Grand Raid sur différentes distances. Ce que je retiens le plus n'est pourtant pas un chrono. Ce sont les rencontres, les paysages, les moments de doute, les retrouvailles avec les proches, la générosité des bénévoles et cette sensation d'avoir vécu une aventure bien plus grande qu'une simple compétition.
En 2021, l'arrivée a été une libération après une fin de course particulièrement douloureuse.
En 2023, elle a représenté l'aboutissement d'une nouvelle étape de progression.
Deux émotions différentes, mais deux expériences qui ont profondément marqué mon parcours de coureur.
Et si je devais transmettre une seule idée à celles et ceux qui rêvent aujourd'hui de la Diagonale, ce serait celle-ci :
Ne cherchez pas à reproduire l'aventure d'un autre coureur. Construisez la vôtre.
La Diagonale n'est pas une obligation, ni une preuve de valeur. Mais si elle représente réellement quelque chose pour vous, accordez-vous le temps nécessaire pour vous y préparer.
La beauté de ce projet réside autant dans les années qui mènent au départ que dans les kilomètres parcourus à La Réunion.
Vous rêvez de participer au Grand Raid de La Réunion ?
À travers WLM Training, j'accompagne les coureurs dans la construction de leur projet trail et ultra-trail, de la découverte des premières longues distances jusqu'aux épreuves techniques de montagne.
Mon expérience de deux Diagonales des Fous, d'un Trail de Bourbon, d'une Mascareignes et de l'accompagnement de plusieurs athlètes sur ces épreuves nourrit une approche fondée sur la progressivité, la spécificité et l'équilibre.
L'objectif : construire avec vous une préparation cohérente, adaptée à votre expérience, à vos contraintes et à vos ambitions, pour vivre pleinement votre propre aventure.
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